平塚（現･湘南）のヘッドコーチ、ニカノールを監督に招聘した。平山智規、明神智和、根引謙介、砂川誠ら「96年組」の若手が加入。だが、最も存在感を示したのはブラジル人FWエジウソンだった。G大阪戦で当時のJリーグ記録となる1試合5得点の大暴れ。チームも第8節の清水戦から第19節の磐田戦までリーグタイ記録となる12連勝。出入りの激しい攻撃的なサッカーで年間順位5位とした。ニカノールはJリーグ最優秀監督に輝き、JFL時代からチームを牽引してきたカレカがこの年限りで引退した。

成績

J1リーグ	20勝10敗／67得点･52失点／5位
ヤマザキナビスコカップ	予選L：Aグループ7勝3分4敗（1位） 決勝T：ベスト4進出
天皇杯	4回戦敗退
リーグ戦チーム最多得点	エジウソン（21得点）

トピックス

2.14	国際親善試合「日本代表vsオーストラリア代表」に沢田謙太郎が初先発出場
4.17	柱谷幸一がレイソル通算100点目となるゴール
5.4	第12節ガンバ大阪戦でエジウソンが5ゴール
7.21	アトランタ五輪で西野朗監督率いる日本がブラジルを破る大金星
9.21	浦和に0-7で大敗、リーグ戦連勝が12でストップ
11.2	カレカの現役引退を発表
11.9	カレカ、平塚との引退試合でゴールをあげる

ニカノール監督のサポート役として、五輪代表の仕事を終えた西野朗がヘッドコーチとしてチームに復帰した。DFの柱アントニオが急遽移籍するも、新加入のジャメーリが、その穴を補って余りある攻撃力を発揮。エジウソンとのコンビで得点を重ねチームの快進撃に貢献、第7節の名古屋戦で昇格後初の首位の座に躍り出た。高校選手権で活躍した北嶋秀朗、U-19日本代表の大野敏隆の加入もこの年。しかし1stステージの好成績とは対照的に2ndステージが10位に終わると、ニカノール監督の退任が決定した。

成績

J1-1stステージ	11勝5敗／34得点･18失点／3位
J1-2ndステージ	7勝9敗／29得点･31失点／10位
ヤマザキナビスコカップ	予選L：Dグループ3勝2分1敗（1位） 決勝T：ベスト8進出
天皇杯	ベスト8進出
リーグ戦チーム最多得点	エジウソン（23得点）

トピックス

2.5	鹿児島県国分市（現･霧島市）でキャンプイン
4.10	アントニオの移籍を発表
5.7	3連勝をあげ、初の首位に立つ
6.29	ワールドユース「日本代表vsガーナ代表」に明神智和、大野敏隆が出場。ベスト8進出を果たす
8.13	ゼ・セルジオ監督を解任
11月	国際親善試合「日本代表vsブラジル代表」に渡辺毅が初出場
11.12	あけぼの山農業公園芝生広場が完成

ニカノールに代わって西野朗コーチが監督に昇格する。開幕当初は好調を発揮したが、守備の崩壊とともに失速していく。特に新たに獲得した外国籍選手が機能せず、5月下旬にチームを去った。だが彼らに代わってクラブが獲得したのは、94年ワールドカップ得点王で欧州最優秀選手に輝いたストイチコフ。ワールドクラスの妙技で観衆を魅了した。西野体制1年目は1stステージ10位、2ndステージ8位と、順位としては振るわずに終わったが、明神智和や南雄太が五輪代表候補に選ばれるなど、今後への期待を覗かせた。

成績

J1-1stステージ	9勝8敗／32得点･35失点／10位
J1-2ndステージ	9勝8敗／24得点･26失点／8位
ヤマザキナビスコカップ	予選L：Bグループ3勝1分1敗（予選敗退）
天皇杯	4回戦敗退
リーグ戦チーム最多得点	ベンチーニョ（13得点）

トピックス

4.1	柏市に「ホームタウン推進室」が設置される
5.2	ブルガリア代表FWストイチコフを獲得
8.8	C大阪に7-5で勝利。両チーム合計得点「12」はJリーグ新記録
11.6	「柏レイソル市民の会」と「クラブレイソル」が合体し、「柏レイソル後援会」が発足
12.22	韓国代表DF洪明甫の獲得と、西野朗監督の来季続投を発表

この年レイソルは大きな転機を迎えた。ベルマーレ平塚（現･湘南ベルマーレ）から洪明甫、消滅した横浜Fから薩川了洋が加入。この両者が渡辺毅と3バックを形成したことで、守備力が大幅にアップした。特に韓国代表でもキャプテンを務める洪明甫の存在は大きく、彼が後方からチームを鼓舞することで、北嶋秀朗、明神智和、大野敏隆、平山智規ら若い選手たちの急速な成長を促した。リーグ戦では1stステージ、2ndステージとも4位で年間総合順位は3位。ナビスコカップでは鹿島との壮絶な決勝戦をPK戦の末に制し、初のタイトルを獲得した。

成績

J1‐1stステージ	10勝0分5敗　26得点/18失点　4位
J1‐2ndステージ	10勝1分4敗　23得点/18失点　4位
ヤマザキナビスコカップ	決勝T：6勝1分2敗（優勝）
天皇杯	ベスト4進出
リーグ戦チーム最多得点	ベンチーニョ（10得点）

トピックス

1.6	玉田圭司、杉山新の加入を発表
4月	「柏レイソル後援会」が発足「レイソル後援会」に名称変更、活動地域を拡大
4.24	ワールドユースナイジェリア大会で日本が準優勝。南雄太が出場 柏の葉公園総合競技場がオープン、こけら落とし
6.1	柏市が柏レイソルに出資
7.1	ストイチコフの退団を発表、翌日バデアの加入を発表
11.3	ナビスコカップ決勝戦vs鹿島戦に勝利、初のタイトル獲得。大会MVPに渡辺毅
12.3	Jリーグ優秀選手に洪明甫、明神智和、渡辺毅が選出

日本人選手の層が充実し、過去最高の成績を収めたシーズンだった。北嶋秀朗はこのシーズン18ゴールを挙げ得点王争いにも参戦。明神智和はシドニー五輪に出場しただけでなく、A代表でもアジアカップ優勝に貢献。そこに平山智規や大野敏隆の成長も加わってチーム力が格段にアップした。チームは年間を通じて好調を維持し、2ndステージ第14節の名古屋戦を逆転で勝利すると2位に浮上。最終節鹿島との直接対決で勝てば優勝というところまで迫るも、スコアレスドローでステージ優勝は逃した。しかし年間勝点数ではリーグ1位となり、Jリーグの1シーズン制を促すきっかけとなった。

成績

J1-1stステージ	10勝0分5敗／25得点･22失点／4位
J1-2ndステージ	11勝1分3敗／23得点･10失点／2位
ヤマザキナビスコカップ	決勝T：1勝1分（2回戦敗退）
天皇杯	4回戦敗退
リーグ戦チーム最多得点	北嶋秀朗（18得点）

トピックス

4.1	第4節FC東京戦に勝利、Jリーグ100勝目
5.10	前年のJ1得点王、黄善洪獲得
6.1	「（株）日立スポーツ」から「（株）日立柏レイソル」に社名変更。クラブステートメント「生活がスタジアム。」を発表
9.23	シドニー五輪で日本はベスト8の成績を収める。予選含めた全試合にMF明神が出場
11.26	第15節鹿島戦に引き分け、ステージ優勝を逃す
11.30	優秀選手に薩川了洋、渡辺毅、洪明甫、明神智和、北嶋秀朗が選出
12.11	ベストイレブンに洪明甫、明神智和。最優秀監督に西野朗監督選出